A plataforma Eclipse é estruturada em torno do conceito de pontos de extensão. Os pontos de extensão são locais bem definidos no sistema onde outras ferramentas (denominadas plug-ins) podem contribuir com a funcionalidade.
Cada subsistema principal na plataforma é estruturado por si só como um conjunto de plug-ins que implementam alguma função de chave e definem pontos de extensão. O próprio sistema Eclipse é construído contribuindo com os mesmos pontos de extensão que outros fornecedores de plug-in podem utilizar. Os plug-ins podem definir seus próprios pontos de extensão ou simplesmente adicionar extensões aos pontos de extensão de outros plug-ins.
Os subsistemas de plataforma normalmente adicionam recursos visíveis à plataforma e fornecem APIs para estender sua funcionalidade. Alguns desses componentes fornecem bibliotecas adicionais de classe que não estão diretamente relacionadas a um ponto de extensão, mas podem ser utilizadas para implementar extensões. Por exemplo, a UI do workbench fornece a estrutura de UI JFace e o kit de ferramentas de widget SWT.
O Eclipse SDK inclui a plataforma básica e as duas principais ferramentas que são úteis para desenvolvimento de plug-in. O JDT (Java Development Tooling) implementa um ambiente de desenvolvimento Java com recursos completos. O PDE (Plug-in Developer Environment) adiciona ferramentas especializadas que simplificam o desenvolvimento de plug-ins e extensões.
Essas ferramentas não servem apenas uma finalidade útil, mas também fornecem um ótimo exemplo de como novas ferramentas podem ser adicionadas à plataforma construindo plug-ins que estendem o sistema.