Um dos conceitos mais importantes no PDE que deve ser entendido é o conceito das instâncias no workbench host e tempo de execução.
Ao inicializar o workbench, você o utilizará para trabalhar com projetos que definem os plug-ins que estiverem sendo construídos. A instância do workbench que você está executando enquanto desenvolve o plug-in utilizando o PDE e outras ferramentas é a instância do host. Os recursos disponíveis nessa instância virão exclusivamente dos plug-ins que estiverem instalados com seu aplicativo.
Uma vez que esteja satisfeito com seu plug-in e deseja testá-lo, pode ativar outra instância do workbench, a instância tempo de execução. Essa ocorrência conterá os mesmos plug-ins que a ocorrência host, mas também terá os plug-ins com os quais trabalhava na ocorrência host. O ativador do PDE cuidará da combinação de seus plug-ins com os plug-ins de host e da criação da instância de tempo de execução.
A Plataforma de Destino refere-se ao produto Eclipse no qual os plug-ins que você está desenvolvendo serão compilados e testados. A Plataforma de Destino deve, no entanto, ser a mesma plataforma na qual você planeja implementar os plug-ins.
O local das plataformas de destino é definido na página de preferências Desenvolvimento de Plug-in > Plataforma de Destino. Por padrão, a plataforma de destino é a mesma plataforma que você está utilizando para desenvolvimento, mas ela não é necessária. É possível definir a plataforma de destino para qualquer produto com base em Eclipse que desejar. Por exemplo, se deseja ter vantagem nos recursos mais recentes e melhores do Eclipse 3.0 para desenvolver para plug-ins que serão implementados no produto com base em um 2.x Eclipse, é possível utilizar o Eclipse 3.0 como sua plataforma de desenvolvimento e o produto com base em 2.x como sua plataforma de destino.
Todos os plug-ins encontrados no local da plataforma de destino especificado pelo usuário são listados na página de preferências. No entanto, apenas os plug-ins que são verificados explicitamente constituem a plataforma de destino; o restante é ignorado pelo PDE. Por padrão, todos os plug-ins são verificados.
Ao desenvolver plug-ins do Eclipse, o conjunto de plug-ins que serão utilizados para executar o workbench do tempo de execução vêm de dois lugares distintos: o espaço de trabalho da instância de host e a plataforma de destino. Embora, para o PDE, todos os plug-ins sejam os mesmos, não importa de onde eles venham, há poucas diferenças que rapidamente de tornam evidências para os usuários.